Китай, 1970-е годы. Двух студентов, Ло и Ма, отправляют на перевоспитание в глухую горную деревню — жертв культурной революции. Один привозит скрипку, другой — поваренную книгу, но лишь музыка получает одобрение властей: «Моцарт всегда думает о председателе Мао». Однако судьба готовит им иное испытание — запрещенные книги Бальзака и Дюма, спрятанные в чемодане. Страницы буржуазных романов становятся их тайным спасением, а для местной портнихи — окном в неизведанный мир. Она, не знающая грамоты, впервые слышит о любви, свободе и страсти через шепот чужих строк. Между троими зарождается нежное чувство, нарушающее все правила коммуны. Но может ли мечта выжить там, где каждое слово контролируется? Фильм «Бальзак и портниха-китаяночка» — это поэтичная история о силе искусства, преображающего даже самые суровые реалии.