Вэй Сюбо — ловкий проходимец, случайно спасающий опасного повстанца от королевских войск. Тот вербует его на рискованную миссию: проникнуть в Запретный город и помочь свергнуть династию Цин. Но едва Вэй оказывается во дворце, его переманивает хитрый советник императора, жаждущий завладеть таинственной книгой сорока двух движений, хранящейся у вдовствующей императрицы. Вскоре бедняга Вэй оказывается в водовороте двойных и тройных игр, где каждый требует от него невозможного. Теперь ему предстоит лавировать между враждующими сторонами, скрывать свои истинные намерения и надеяться лишь на собственную смекалку — ведь одна ошибка может стоить ему жизни…