Китай, 1926 год. Страна раздроблена на враждующие фракции, а революционные настроения набирают силу. В эпицентре этих событий оказывается Джейк Хольман — талантливый механик, переведённый на американскую канонерку «Сан Пабло», патрулирующую Янцзы. Хольман привык держаться в стороне от политики, посвящая себя лишь двигателям и механизмам. Но хаос, охвативший Китай, ломает его нейтралитет. Столкновение с жестокостью войны, предательством и моральными дилеммами заставляет его пересмотреть свои принципы. Фильм «Песчаная галька» (1966) — это драма о человеке, вырванном из привычного мира и вынужденном сделать выбор между долгом и совестью на фоне исторического перелома.