Португальская колония, XIX век. Мистер Клэй — богатый и одинокий торговец, чья жизнь окутана тайнами и сплетнями. Его секретарь, мистер Левински, однажды рассказывает ему старую легенду: некогда богач нанял бедного моряка, чтобы тот зачал ребёнка с его женой, обещая щедрое вознаграждение. Клэй, у которого нет наследника, решает воплотить эту историю в реальность. Он находит молодого моряка Пола и красавицу Виржини, чтобы разыграть жестокую игру власти, денег и человеческих судеб. Но чем дальше заходит его план, тем больше иллюзий рушится — ничто не вечно под луной, даже бессмертные истории. Фильм Орсона Уэллса — это гипнотическая притча о тщетности попыток обмануть время и судьбу.