В мае 1860 года Италия охвачена пламенем гражданской войны: республиканцы Гарибальди сражаются с приверженцами Бурбонов. Князь Фабрицио ди Салина, сицилийский аристократ, наблюдая за крушением старого мира, осознает неизбежность перемен. Его племянник Танкреди, сначала присоединившийся к гарибальдийцам, а затем перешедший на сторону короля, символизирует новую эпоху. Дон Фабрицио, мудрый и пессимистичный, не сопротивляется истории — он знает, что время «леопардов» и «львов» уходит. «Мы — последние представители своего класса, — говорит он. — Тех же, кто придет после нас, жалкие шакалы не заменят». Фильм Лукино Висконти — это элегия уходящей аристократии, поэтичное прощание с миром роскоши и власти перед лицом неумолимого прогресса.